Pai gow poker dan paten yang lepas: kisah Sam Torosian yang menciptakan permainan tanpa memilikinya

Kebanyakan permainan kasino klasik sudah begitu tua sehingga penciptanya hilang dalam kabut sejarah. Tetapi pai gow poker berbeda: ia cukup muda untuk kita ketahui siapa yang menciptakannya, kapan, dan di mana. Permainan ini lahir di sebuah klub kartu di California pada pertengahan tahun 1980-an, dari tangan seorang pemilik klub yang mencari cara menarik lebih banyak pemain. Yang membuat kisahnya melekat di ingatan bukan hanya keberhasilan permainannya, tetapi sebuah cerita pahit yang menyertainya: menurut penuturan yang beredar luas, sang pencipta tidak pernah mematenkan permainannya, dan karena itu kehilangan kesempatan meraih kekayaan besar saat ciptaannya menyebar ke seluruh dunia.

Lahir di sebuah klub kartu California

Pai gow poker diciptakan oleh Sam Torosian, pemilik sebuah tempat bernama Bell Card Club di wilayah Los Angeles, sekitar tahun 1985. Idenya, menurut kisah yang beredar, muncul setelah seorang pelanggan menceritakan sebuah permainan kartu tradisional, dan Torosian menyederhanakan gagasan itu menjadi sebuah permainan dua tangan yang lebih cepat dan lebih mudah dipelajari.

Yang menarik dari pai gow poker adalah caranya memadukan dua dunia. Ia mengambil kerangka dari pai gow, sebuah permainan ubin domino tradisional Cina, lalu menggantikan ubin-ubin itu dengan kartu remi dan menyuntikkan peringkat tangan ala poker Amerika. Hasilnya adalah perpaduan Timur dan Barat yang khas: struktur permainan domino Cina yang dimainkan dengan kartu dan dinilai dengan aturan poker. Permainan ini menggunakan satu dek standar lima puluh dua kartu ditambah satu joker, sehingga totalnya lima puluh tiga kartu.

Cara permainannya

Inti dari pai gow poker adalah membagi kartu menjadi dua tangan. Setiap pemain menerima tujuh kartu, lalu harus membaginya menjadi dua bagian: sebuah tangan lima kartu yang disebut tangan tinggi atau tangan belakang, dan sebuah tangan dua kartu yang disebut tangan rendah atau tangan depan. Ada satu aturan yang mengikat, yaitu tangan lima kartu harus bernilai lebih tinggi daripada tangan dua kartu; bila pemain keliru menyusunnya sehingga aturan ini dilanggar, tangannya menjadi tidak sah.

Untuk memenangkan taruhan, kedua tangan pemain harus mengalahkan kedua tangan bandar yang bersesuaian. Bila hanya satu tangan yang menang dan satu kalah, hasilnya seri dan taruhan dikembalikan. Joker dalam permainan ini biasanya bersifat setengah liar, artinya ia bisa dipakai untuk melengkapi rangkaian tertentu seperti straight atau flush, dan bila tidak, ia berlaku sebagai kartu As. Perlu dicatat bahwa istilah cara rumah atau house way merujuk pada aturan baku yang dipakai bandar untuk menyusun kartunya, bukan kewajiban yang mengikat pemain.

Permainan yang lambat dan jinak

Salah satu ciri khas pai gow poker adalah temponya yang santai dan ayunan hasilnya yang lembut. Karena kemenangan menuntut kedua tangan mengalahkan bandar, banyak tangan berakhir seri, dan seri berarti taruhan kembali tanpa menang atau kalah. Akibatnya, uang seorang pemain cenderung bergerak naik-turun perlahan, membuat permainan ini terasa jinak dan bisa dinikmati dalam waktu lama dengan modal tertentu.

Keunggulan rumah dalam pai gow poker berasal dari dua sumber. Yang pertama, tangan seri antara pemain dan bandar dimenangkan oleh bandar, sebuah keuntungan halus yang berpihak pada rumah. Yang kedua, kemenangan pemain biasanya dikenai komisi sekitar lima persen. Bila dihitung secara keseluruhan dengan permainan optimal, keunggulan rumah pada pai gow poker berkisar di sekitar dua setengah persen, angka yang cukup ramah dibanding banyak permainan lain, meski tetap berpihak pada rumah dalam jangka panjang.

Paten yang lepas dari genggaman

Bagian dari kisah pai gow poker yang paling sering diceritakan, dan paling pahit, adalah soal paten. Menurut cerita yang beredar luas, Torosian tidak pernah mematenkan permainan ciptaannya, konon karena ia menerima nasihat yang menyatakan bahwa permainan semacam itu tidak dapat dipatenkan. Ketika pai gow poker kemudian menyebar ke kasino-kasino di seluruh dunia dan menjadi sangat populer, Torosian, sebagai penciptanya yang tidak memegang paten, tidak menerima royalti dari penyebaran luas itu.

Kejujuran menuntut kita menandai bahwa kisah paten ini, meski sering dikutip dan muncul dalam catatan populer tentang permainan ini, bersandar pada penuturan dan bukan pada dokumen hukum yang mudah diverifikasi. Karena itu, ia sebaiknya diperlakukan sebagai cerita yang tersebar luas dan dipercaya banyak orang, bukan sebagai fakta hukum yang terdokumentasi rapi. Namun terlepas dari detailnya, cerita ini bertahan karena menyentuh sesuatu yang universal: gagasan tentang seseorang yang menciptakan sesuatu berharga namun gagal mengamankan hak atasnya, lalu menyaksikan orang lain memetik hasilnya. Bagi pemain yang duduk di meja pai gow poker hari ini, ada baiknya mengingat bahwa permainan yang tenang di hadapan mereka lahir dari satu orang di sebuah klub kartu California, dan bahwa ketenaran ciptaannya jauh melampaui keberuntungan finansial penciptanya sendiri.